“他目标第一是保证他在任期间不出大?错，第二是尽可能立点军功。

“所以军队有一点功绩，他立即夸大?百倍上报朝廷，揽为自己的?功劳。然而手下真正?出力的?士兵，他却百般压制，不愿提拔，连正?常的?论功行赏都十分吝啬。

“以前萧家军纪律森严，萧将军延续老萧将军当年的?军规，严守‘冻死不拆屋、饿死不抢劫’的?铁律，百姓见?到萧家军都是夹道欢迎，我等心?中也?有自豪感。

“而在新军，那将领是典型的?蛮将，行军过程中从周围百姓家中取用是常事，并视之为节省军费、犒赏军士的?妙计。

“军中士兵本来在军队里环境就艰苦，衣食不保，里头还有不少人本来就是地痞流氓被征来当兵，将领不管，他们就自然将沿途百姓视作任凭宰割的?摇钱羔羊，动辄以‘吾等保家卫国，尔等岂敢置身事外’相要挟，实际就是抢钱抢东西，甚至抢女?人。

“结果?老百姓见?到军队经过，都吓得闭门不出，简直如同看到土匪一样。

“我们这批萧家军，一开始还能保持纪律。但近朱者?赤，近墨者?黑，一些人见?到这军中这样的?状况，便忍受不了清苦的?日子，逐渐变得和其?他士兵一样。

“我们原本是萧家军的?人，各地的?军队因为我们有实绩，都曾积极招揽。那位将军亦是如此，把我们当作续命救火药，一有辛军过来就让我们上，一味地催我们进攻。

“更别提还有督军的?文官，一天?仗都没打?过，只是看了一堆兵书，就口若悬河，说得头头是道，在旁边指手画脚，非要我们按他那根本天?方夜谭的?‘锦囊妙计’来。

“人人都指望我们能像当初萧将军在时那样力挽狂澜，显得他们用兵得当、英明武。

“然而由于种种原因，不到半年，我们原本的?人，无论是士气?还是军纪都一落千丈，不复当年英勇，一上战场，立即被打?得丢盔弃甲。不少当年出生入死的?伙伴，就这样倒在战场上。”

孙堂说到这里，不免叹了口气?，下意识地摸上自己空荡荡右边衣袖。

他说：“若是萧将军还在场，看到那样的?场面，必定失望透顶。”

堂中几人皆是肃静。

谢知秋还在其?次，她毕竟是局外人，感触不深。

但萧斩石与萧寻光父子都满脸凝肃，似乎被包裹在阴云密布的?低气?压中。

尤其?是萧斩石，数度起身欲立，可又强行忍下。

他亲手带起来的?军队，一度生死与共的?战友，后来被糟蹋成这个样子，他自己却在梁城忍辱贪生，为了不惹天?子不快而多年沉寂，任谁听了，能不觉得恼火窝囊？

可萧斩石远离朝野已久，纵然有心?，亦无力可为。

他紧了紧拳头，问：“那你现在……在何处谋生？又怎会到梁城来？又在将军府外久久徘徊而不入，可是有什么事……？”

被问及正?题，孙堂将头低得很低，似是难以启齿。

孙堂道：“我断了一臂，虽然生还，但在军队中待不下去?，后来就回了家乡，前两年随家人一同迁到梁城附近。

“我这种样子，有很多工作做不了。好在我还有一身蛮力，原本蒙一位亲属关照，在码头帮人搬送重物为生。但前些日子这名亲戚下江南经商，卖掉了这里的?产业，我本寄希望能继续从事此业，但其?他雇主却都不愿意用我。

“一连数月寻不到生计，我已近乎弹尽粮绝。

“今日我本是恍惚走到将军府附近，忽然想起当年意气?风发……我自知当年在军中只不过是个小?兵，不敢厚颜求萧将军帮助，但我已走投无路，前后不过一死，所以多少抱着试试的?心?态……”

孙堂话又说到后面，屋外的?雨声越大?，几乎要淹没他的?讲话声。

求人帮助、仰人鼻息，对任何一个有自尊的?人来说都是难以开口的?事。

孙堂人到中年，一事无成，还要来央求几十年前与自己不过几句话之缘的?将领来求一口饭吃，于他自己而言，只怕难堪。

谢知秋见?此状，已感到一阵苍凉意。

萧家军散后，昔日英雄流落天?南海北。

谢知秋与萧家军接触不多，但这几年假装萧寻初，也?见?过其?中几人，比如张聪、钟大?梁之类。

张聪几经周转，最终还是回到萧斩石这里谋生，如今是她的?护卫。

钟大?梁对朝廷军死心?，转而加入义军，换一种形式抗击辛军。

如今又是这位孙堂……

都是曾为国家抛头颅洒热血的?人，可命途各自难料。

史书一句话，便可引出人豪言壮志、浮想联翩，但落到每一个个体头上，又是千转万折，一言难以述尽。

萧斩石亦叹了口气?。

随后，他拍起胸脯，豪义道：“小?孙，你放心?，你当年是我麾下的?战士，既然同共过生死，自有恩义在！我萧家虽不及往昔，但给往日过命的?将士保一条生路，还是没问题的?！

“你若实在没有地方去?，就留在萧家，继续为我做事吧。我等下叫管事来问问，看有什么能交给你做的?活。”

孙堂仍有些拘谨忐忑，但俨然松了口气?。

他忙对萧将军道谢，感恩戴德。

*

不久，孙堂在萧将军的?安排下，换了身干净的?衣裳。

既然要打?长工，多半会住在将军府中。

府中人见?他是萧将军的?旧部下，又缺了一臂，都对他颇为友善。

孙堂此前生活艰难，还未用饭，萧家管事带他去?用饭的?时候，恰巧经过谢知秋与萧寻初的?院落。

将军府极大?，各处通达，可唯有这二少爷的?院子装了门、上了锁，里面一片安静，没什么人气?。

孙堂见?这景象，不由多看了两眼，问：“那里是……？”

管事回答：“那是二少爷和少夫人住的?院子，二少爷打?小?性子有点怪，喜欢摆弄怪怪的?东西，前几年成婚后尤